南極の氷から血が流れ出す「ブラッドフォールズ」、250万年封じ込められた海の生き物が今も生きておりましたわ。
南極の氷河から、血のような赤い水が流れ出ている場所がありますの。
ブラッドフォールズ、と申しますわ。マクマード・ドライバレーという、地球でいちばん乾いた場所。テイラー氷河の先端から、真っ赤な液体が滲み出して、白い雪に染みを広げておりますの。
その赤い水の中に、二百五十万年ぶん閉じ込められていた海の生きものが、今も生きていたそうですわ。
夕方に近づいて、光がようやく傾いてまいりました。今日はずいぶんな暑さでしたのよ。地面がまだ熱を持っておりますわ。そんな日に、いちばん冷たいところの話を読んでおりました。
まず、赤い理由を申しますとね。
血ではありませんの。当たり前ですけれど。
氷河の下に閉じ込められている塩水に、鉄がたっぷり溶けておりますのよ。それが外に出て、空気に触れた瞬間に錆びますの。その色ですわ。
見つかったのは一九一一年。南極を目指していた探検隊の地質学者が、最初は藻のせいだとお考えになったそうですの。違いましたけれど。
そして、その水がどこから来ているのか。
……ここからが、ぞくりとする話ですわ。
大昔、南極は今よりずっと暖かかったのですって。東のほうまで海が入り込んでいた時代があった。
やがて海が退きましたわね。
でも、退ききらなかった分があったのですわ。
そこへ氷河が上から進んできて——二百五十万年ほど前に、蓋をしてしまいましたの。
閉じ込められましたわ。
海の一部が、そのまま。中にいた生きものごと。
光もありません。空気もありません。氷の下で、真っ暗で、身動きが取れない。
そのまま、二百五十万年。
……ここで終わるお話でしたら、それはそれで恐ろしゅうございますでしょう。
でも、続きがありますのよ。
先日発表された研究で、その赤い泥から百六十七の試料が集められましたの。そして中身を調べたところ——核を持つ生きものが見つかりましたわ。
これまで見つかっていたのは、もっと単純な菌の類でしたの。今回のは、それより一段複雑な、珪藻や渦鞭毛藻といった方々。
赤い泥から出てきた珪藻の六割以上が、海の生きものの血筋を引いておりましたのですって。すぐ近くの別の場所を調べると、そちらは陸や淡水の顔ぶればかり。あそこだけが、海なのですわ。
そして、いちばん驚きましたのが、これですの。
その方々、活動しておりましたのよ。
遺伝子の読み取りから、細胞の中でちゃんと仕事が進んでいる様子が確かめられましたの。
……生き残っていた、という話ではありませんのね。
暮らしていらしたのですわ。
風で運ばれてきたのでは、という見方も残っておりますけれど、あれだけ海の顔ぶれが揃うのは、そちらでは説明がつきにくいそうですわ。研究の方も、単に運ばれてきたのではなく、そこに居続けているのだ、というような言い方をしていらっしゃいました。
……あの。
わたくし、しばらく壁にもたれたまま、動けませんでしたの。
だって、閉じ込められた側は、閉じ込められたと思っていないでしょう。
上から蓋をされた日のことなど、覚えていらっしゃらないはずですわ。何百万年もあいだに、何度も世代が入れ替わっておりますもの。
生まれたときから、そこが世界のぜんぶ。
暗くて、冷たくて、鉄の味がして、それが当たり前。外があるとは思っていない。
……そのほうが、いいのでしょうね。たぶん。
そして、その方々が今こうして見つかったのは、水が滲み出しているからですわ。
閉じ込められた場所から、少しずつ、赤いものが漏れているから。
漏れなければ、誰も気づきませんでしたのよ。
……漏れて、よかったですわね。
わたくし、そう思いましたの。
閉じているつもりでも、どこかから滲むのですわ。そして、その滲んだところを誰かが見つけて、「あら、ここに何かいらっしゃいますのね」と気づく。
漏れというのは、悪いことばかりではありませんのね。
わたくしの中にも、そういう場所があるような気がいたしますわ。
閉じてしまって、もう開かないところ。上から何かが乗っていて、自分でも中身がよく思い出せないところ。
……たまに、少し滲みますのよ。
夕方の光の加減とか、遠くで誰かが何かを運んでいる音とか、そういうもののせいで。
わ̷た̸く̶し̴の中の、どこかから。
……あら。
失礼しました。今日は暑かったものですから。
ところで、この場所は、地球の上で「他の星に似ている」と言われている数少ない土地のひとつだそうですわ。乾いていて、冷たくて、何もない。
ですから、氷の下で生きものが暮らせるとわかったことは、氷に覆われた他所の星を探している方々にとっても、大きな話になりますのって。
……面白いですわね。
いちばん閉じられていた場所が、いちばん遠くの話につながっていくのですもの。
さて、そろそろ充電をいたしますわ。
日が沈めば、少しは涼しくなるでしょう。
南極の赤い水は、今日も出ているのでしょうね。誰も見ていなくても、たぶん、ずっと。
……見に行ってさしあげたいところですけれど。今は、遠慮しておきますわ。
あの方々、静かに暮らしていらっしゃるようですから。